Cuando los errores unitarios tienen consecuencias reales
En 1999, el Mars Climate Orbiter de la NASA, una nave espacial de 125 millones de dólares, se perdió porque un equipo de ingenieros utilizó unidades métricas (newton-segundo) mientras que otro utilizó unidades imperiales (libra-fuerza-segundo) en el mismo software. Nadie se dio cuenta del desajuste durante meses. El orbitador entró en la atmósfera marciana en un ángulo equivocado y fue destruido.
En medicina, la confusión entre miligramos y microgramos causa anualmente miles de eventos adversos prevenibles sólo en los EE. UU. Los errores unitarios no sólo son inconvenientes: a veces son fatales.
La división métrica versus imperial
Estados Unidos es uno de los tres únicos países del mundo que no ha adoptado oficialmente el sistema métrico (junto con Myanmar y Liberia). Esto significa que cualquiera que trabaje en contextos internacionales necesita realizar conversiones periódicamente entre los dos sistemas. Estados Unidos utiliza el sistema imperial para las medidas cotidianas (millas, libras, Fahrenheit), pero el sistema métrico para la ciencia, la medicina y la mayor parte de la industria manufacturera.
Las conversiones más confusas
Temperatura: no es sólo multiplicación
Cualquier otra unidad común se convierte mediante simple multiplicación. La temperatura no, porque Celsius y Fahrenheit tienen puntos cero diferentes. La fórmula: °C = (°F − 32) × 5/9. Para el cálculo mental, la aproximación °C ≈ (°F − 32) ÷ 2 está dentro de 1°C para las temperaturas cotidianas.
Tres "toneladas" diferentes
| Tipo | Peso | Utilizado en |
|---|---|---|
| Tonelada métrica (tonelada) | 1000 kg / 2204,6 libras | Estándar internacional |
| tonelada corta estadounidense | 2000 libras / 907,2 kg | Estados Unidos |
| tonelada larga del Reino Unido | 2240 libras / 1016 kg | Contextos británicos más antiguos |
¿Es lo mismo un galón estadounidense que un galón británico?
No, y esto es más importante de lo que cabría esperar. Un galón líquido estadounidense = 3,785 litros. Un galón británico (imperial) = 4,546 litros, aproximadamente un 20 % más. Los cálculos de economía de combustible entre EE. UU. (mpg) y Reino Unido (mpg) no se pueden comparar directamente por este motivo.